La esperanza genética para los amantes del chocolate

Si la ciencia no lo impide, la demanda de chocolate podría superar a la producción de las plantas de cacao en 50 años.

Pero descifrar el genoma de la planta del cacao salvará a la industria del chocolate del colapso, según Howard-Yana Shapiro, un investigador de la compañía Mars, la mayor productora de chocolate del mundo.

Para Shapiro, la solución está en la creación de cepas de mayor rendimiento que ayudarán a la biodiversidad y el bienestar de los agricultores de cacao en las regiones en las que se cultiva.

El corresponsal de Ciencia y Tecnología de la BBC, Jason Palmer, aseguró que la disponibilidad del genoma del cacao probablemente llevará a crear a un chocolate más sano y más sabroso.

Conseguir la secuencia del genoma del cacao fue un esfuerzo internacional de diferentes empresas como Mars e IBM, del departamento de Agricultura de Estados Unidos y universidades, que fue anunciado en septiembre.

Intervenir el mercado
Shapiro definió la fecha en la que se descifró el genoma del cacao como "el mejor día de su vida". "A finales de 2007, se hizo muy evidente para mí que no íbamos a tener un suministro continuo de cacao en el futuro si no se intervenía en ese mercado a gran escala para asegurar la cadena de suministro", explicó.

Según el científico, "Costa de Marfil es el mayor productor de cacao del mundo". Mars compra cacao a ese país hace 60 años.

"Sin embargo, cuando empezamos a entender las condiciones ambientales y ecológicas, productivas, socioculturales y económicas, me di cuenta de esto era un momento de crisis para la región", afirmó.

Para él, la cuestión es incrementar el rendimiento inherente a las distintas cepas de la planta Theobroma cacao, que produce un promedio de 400 kilogramos por hectárea de tierra. Se trata de producir más cacao, con menos plantas y menos tierra.

Los códigos genéticos de los principales cultivos básicos mundiales, como el arroz y el trigo ya han sido descifrados para mejorar los rendimientos o las propiedades nutritivas.

Esos productos se cultivan por lo general a nivel industrial en grandes plantaciones, mientras que el cacao que se cultiva generalmente en pequeñas explotaciones de agricultores individuales.

"Revolución Verde"
Por esa razón, Shapiro aseguró que el aumento del rendimiento de la manteca y la grasa del cacao podrían afectar directamente las vidas de unos 6,5 millones de pequeños agricultores en todo el mundo.

Por ello, quienes descifraron el genoma del cacao decidieron que fuera "de dominio público y que estuviese exento de patentes de forma perpetua para que haya un acceso libre y continuado a él", explicó el científico.

Para el científico, los cambios que pueden introducirse en el cultivo a partir del conocimiento del genoma, aunque no sean observados por el consumidor de chocolate, son un beneficio tangible de la ciencia orientada hacia la agricultura.

"Da la estabilidad social y cultural en el sector rural (...), da estabilidad ambiental porque estamos reduciendo el riesgo para el medio ambiente de la química agrícola, y da estabilidad ecológica porque estamos protegiendo los bosques", dijo.

"Esta es la verdadera Revolución Verde de entender el ecosistema en el que estás trabajando", concluyó.